最近、食事の時にむせやすくなった。
なんだか滑舌が悪くなった気がする。
あるいは、ご両親のそんな変化に、少しだけ胸がざわついた経験はありませんか？
それは、単なる年齢のせいと片付けてはいけない、「オーラルフレイル」のサインかもしれません。
こんにちは。
東京都文京区で「坂本歯科クリニック」を開業しております、歯科医師の坂本祥子です。
20年以上にわたり、地域の皆さまのお口の健康を診てまいりましたが、近年、この「オーラルフレイル」という言葉の重要性をますます強く感じています。
オーラルフレイルは、お口のささいな衰えから始まり、やがては全身の健康を損ない、介護が必要な状態へとつながることもある、非常に大切な問題です。
でも、ご安心ください。
オーラルフレイルは、早く気づき、正しく対処すれば、進行を防ぎ、健康な状態を取り戻すことも十分に可能です。
この記事では、長年の臨床経験をもとに、オーラルフレイルとは何か、そして今日からご自宅で実践できる具体的なケア方法まで、専門用語をできるだけ使わずに、分かりやすくお伝えします。
この記事を読み終える頃には、ご自身と大切なご家族の「食べる喜び」「話す楽しみ」を守るための、確かな一歩を踏み出せるはずです。
オーラルフレイルとは？
オーラルフレイルの定義と背景
「オーラルフレイル」とは、ひと言で言えば「お口の機能の、ささいな衰え」のことです。
健康な状態と、介護が必要な状態の中間にある「フレイル（虚弱）」という段階があります。
オーラルフレイルは、そのフレイルの入り口とも言える、お口に現れる症状を指します。
具体的には、噛む、飲み込む、話すといった機能が、少しずつ低下してきた状態です。
これは、日本で提唱された考え方で、健康寿命を延ばすために非常に重要だと注目されています。
なぜ高齢者に多く見られるのか
オーラルフレイルは、特に高齢の方に多く見られます。
その理由は、一つではありません。
- 加齢による、お口周りの筋力の低下
- 歯を失うことによる、噛む力の低下
- 唾液の分泌量が少なくなる
これらの要因が、複雑に絡み合って起こります。
私のクリニックに来られる患者さまの中にも、「入れ歯が合わなくて、好きだったお煎餅が食べられなくなった」と、寂しそうにお話しされる方がいらっしゃいます。
こうした小さな変化が、オーラルフレイルの始まりなのです。
口腔機能の低下がもたらす全身への影響
「口の問題」と軽く考えてはいけません。
オーラルフレイルを放置すると、全身に様々な影響が及ぶことがわかっています。
- 低栄養・筋肉の減少（サルコペニア）
柔らかいものばかり選んで食べるようになり、タンパク質などの重要な栄養素が不足しがちになります。
栄養が偏ると、全身の筋肉が減少し、転倒や骨折のリスクが高まります。 - 誤嚥（ごえん）性肺炎のリスク増加
飲み込む力が弱まると、食べ物や唾液が誤って気管に入ってしまう「誤嚥」が起こりやすくなります。
これが原因で、命に関わることもある誤嚥性肺炎を引き起こすことがあります。 - 生活の質の低下
滑舌が悪くなると、人と話すのが億劫になり、社会的なつながりが希薄になることもあります。
お口の衰えは、体全体の衰えの始まりであり、生きる気力にまで影響を与えかねない、重要な問題なのです。
オーラルフレイルのサインとリスク
こんな症状に要注意（噛めない・むせる・滑舌の変化など）
ご自身やご家族に、次のようなサインがないか、ぜひチェックしてみてください。
ささいなことと感じるかもしれませんが、大切な気づきの一歩です。
- 以前より硬いものが食べにくくなった
- 食事中やお茶を飲んだ時によくむせる
- 食べこぼしが増えた
- お口の中が乾きやすい
- 滑舌が悪くなった、言葉が聞き取りにくいと言われる
これらのサインが複数当てはまる場合は、オーラルフレイルが始まっている可能性があります。
「まさか、口のささいな変化が、全身の衰えにつながるなんて…」
そう思われた方もいらっしゃるかもしれません。
しかし、この早期の段階で気づくことが、何よりも大切なのです。
生活習慣との関係性（食事・会話・清掃）
オーラルフレイルは、日々の生活習慣と深く関わっています。
例えば、あまり噛まなくても食べられる柔らかい食事ばかりになっていませんか？
一人で食事をすることが多く、会話の機会が減っていませんか？
毎日の歯磨きや入れ歯のお手入れは、きちんとできていますか？
噛むこと、話すこと、そしてお口を清潔に保つこと。
これらすべてが、お口の機能を維持するための重要なリハビリになるのです。
逆を言えば、こうした機会が減ることが、オーラルフレイルを進行させるリスクとなります。
進行するとどうなる？フレイル・要介護への連鎖
もし、オーラルフレイルのサインを見過ごし、何も対策をしないとどうなるのでしょうか。
食事が十分に摂れず、低栄養状態になる。
↓
全身の筋力が低下し、歩くのが困難になる（サルコペニア）。
↓
転倒しやすくなり、活動範囲が狭まる（フレイル）。
↓
やがては、自立した生活が難しくなり、要介護状態へ…。
これは、決して大げさな話ではありません。
ある調査では、オーラルフレイルの人はそうでない人と比べて、4年以内に死亡するリスクが2倍以上になるという報告もあります。
お口の健康が、いかに私たちの命と密接に関わっているかが分かりますね。
高齢者に必要な口腔ケアとは
日常的にできるセルフチェックとケア方法
オーラルフレイルの予防や改善のために、今日からご自宅でできることはたくさんあります。
ぜひ、楽しみながら取り組んでみてください。
1. お口の体操「パタカラ体操」
これは、発音を通じてお口の筋肉を鍛える簡単な体操です。
- 「パ」：唇をしっかり閉じる筋肉を鍛える
- 「タ」：舌を上あごにつける筋肉を鍛える
- 「カ」：喉の奥を閉じる筋肉を鍛える
- 「ラ」：舌を丸めて上の歯の裏につける筋肉を鍛える
「パ・タ・カ・ラ」と、それぞれをはっきりと、5回ずつ繰り返してみましょう。
2. 唾液腺マッサージ
唾液には、お口の中を清潔に保ち、食事の消化を助ける大切な働きがあります。
耳の下や顎の下あたりを、指で優しくマッサージすると、唾液が出やすくなります。
3. よく噛んで食べる
食事の際は、一口につき30回噛むことを意識してみてください。
食材を少し大きめに切るなど、調理法を工夫するのも良いでしょう。
家族や介護者ができるサポート
ご家族のサポートは、何よりの力になります。
食事の際に「今日の煮物は柔らかく煮えたね」「美味しいね」などと会話をしながら一緒に食べるだけでも、本人の「噛むこと」「話すこと」への意識は大きく変わります。
また、むせやすい場合は、少しとろみをつけるなどの調理の工夫や、食後の歯磨きをそばで見守ってあげることも、大切なサポートです。
決して無理強いはせず、本人のペースに合わせて、楽しみながら続けられる環境を作ってあげてください。
歯科医院での予防的アプローチと専門的ケア
セルフケアと合わせて、ぜひ私たち専門家を頼ってください。
歯科医院では、皆さまの状態に合わせて、以下のような専門的なケアを行います。
| ケアの種類 | 内容 |
|---|---|
| 定期検診 | 虫歯や歯周病、入れ歯の状態などを定期的にチェックし、トラブルを早期に発見します。 |
| 専門的な口腔清掃 | ご自宅の歯磨きでは落としきれない歯石や汚れを、専門の機械で徹底的に除去します。 |
| 入れ歯の調整・作製 | 合わない入れ歯は、痛みや噛みづらさの原因になります。お口にぴったり合うように調整します。 |
| 口腔機能の検査・指導 | 噛む力や舌の動きなどを専門的に検査し、一人ひとりに合ったリハビリ方法を指導します。 |
「歯医者さんは、歯が痛くなってから行く場所」ではありません。
健康な状態を維持するために、定期的に通う場所へと、ぜひ意識を変えてみてください。
地域で支えるオーラルフレイル対策
介護・医療・地域の連携による取り組み事例
最近では、多くの自治体でオーラルフレイル対策に力が入れられています。
高齢者の方が集まる地域のサロンや「通いの場」に、歯科医師や歯科衛生士が出向いて、お口の体操教室や健康相談会を開く取り組みも増えてきました。
お住まいの市町村の広報誌やウェブサイトをご覧になると、こうした情報が見つかるかもしれません。
専門家による指導を、地域の中で気軽に受けられる良い機会です。
地域サロンや健診での早期発見
こうした地域の集いの場は、専門家による早期発見の機会となるだけでなく、参加者同士のコミュニケーションの場でもあります。
「最近、○○さん、少し滑舌が悪くなったかしら？」といった、周りの人の「気づき」が、本人も自覚していなかった変化を知らせてくれることも少なくありません。
お互いに健康状態を気にかけ合える、そんな地域のつながりが、オーラルフレイル予防の大きな力になります。
「孤食」や「口の孤立」を防ぐコミュニケーションの工夫
一人で食事をする「孤食」は、オーラルフレイルの大きなリスクの一つです。
食事のメニューが単調になったり、なにより「会話」という、お口の最も重要な機能を使う機会が失われたりするからです。
誰かと一緒に「美味しいね」と言い合いながら食事をする。
それだけで、自然と笑顔が増え、会話が弾み、お口の筋肉も心も活性化します。
地域の会食サービスや、友人・ご家族との食事の機会を、ぜひ大切にしてください。
私自身、趣味で和菓子作りをするのですが、時間をかけて丁寧に作ったお菓子を誰かに食べてもらう喜びは、格別なものです。
食を通じたコミュニケーションは、お口を、そして人生を豊かにしてくれます。
まとめ
オーラルフレイルについて、ご理解いただけたでしょうか。
最後に、この記事の要点を振り返ってみましょう。
- オーラルフレイルは、お口のささいな衰えから始まり、全身の健康を脅かす「フレイル」の入り口です。
- 「むせる」「食べこぼす」「滑舌が悪い」といったサインに、早く気づくことが何よりも重要です。
- 予防には、「よく噛む」「よく話す」「お口を清潔にする」という日々の習慣が基本となります。
- お口の体操やマッサージなどのセルフケアと、歯科医院での専門的ケアを両立させましょう。
- 家族や地域とのコミュニケーションが、食べる楽しみや話す喜びを守り、オーラルフレイルを防ぎます。
お口の健康は、私たちが美味しく食事をし、楽しく会話し、自分らしい人生を送るための「生きる力」そのものです。
そして、その力は、日々の本当に小さな習慣の積み重ねによって育まれていきます。
まずは今日の食事から、いつもより5回多く噛むことから始めてみませんか？
その一口一口が、10年後、20年後のあなたの健康な未来を守る、大きな一歩になるはずです。